Le deuxième homme de l'empire À partir de 433, Flavius Aetius porta officiellement le titre de patrice, c’est-à-dire de “père de l’empereur”.
C’était une dignité créée au IVè siècle pour récompenser le meilleur serviteur de l’empire. Elle lui donnait le premier rang parmi tous les hauts-personnages. Aucune fonction n’y était particulièrement attachée. Mais le patrice remplissait en général une des charges les plus importantes de l’État, de la court ou des provinces. Aetius fut ainsi le défenseur de la Gaule puis le chef des armées impériales.
Bien souvent les patrices se révélèrent dangereux pour ceux qui les avaient nommés. Plusieurs essayèrent d’usurper le pouvoir. D’autres comme Aetius furent éliminés par des empereurs qui voyaient en eux des rivaux. En 476, ce fut le patrice Odoacre d’origine barbare qui fit abdiquer le dernier empereur romain d’Occident, Romulus Augustule. |
 Fibule cruciforme, époque romaine, 2è moitié du IVè siècle, Römisch-Germanisches Museum, Cologne. © Trésors romains, trésors barbares, Crédit communal de Belgique, 1979. |
