La ville occidentale La ville de Rome fut fondée au centre de l’Italie, selon la légende, au VIIIè siècle avant J.C.. Longtemps siège d’une république, elle conquit petit à petit le bassin méditérrannéen. Au Ier siècle avant J.C., la république devint un empire. Rome demeura sa capitale.
500 ans plus tard, à l’époque d’Aetius, Rome était une des plus grandes villes du monde romain même si elle avait amorcé un déclin qui devait se poursuivre pendant plusieurs siècle. Elle étendait ses monuments et ses maisons sur près de 1 230 hectares entourés par la puissante muraille d’Aurélien.
On estilme qu’elle était peuplée de 300 000 habitants. Une petite moitié vivaient uniquement des distributions gratuite de nourriture organisées par les empereurs. Pour cette raison, la ville fut souvent comparée à un parasite vivant sur le dos de l’empire. Elle était ravitaillée essentiellement depuis l’Afrique. La couper de la mer revenait donc à l’affamer. Les Barbares le comprirent très vite. Les empereurs aussi. |
 Rome au Vè siècle après Jésus-Christ © André Grabar, L'Âge d'or de Justinien, Gallimard, 1966. |
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 La porta Appia ou porta San Sebastiano, bâtie à Rome par Honorius. |
Pillée par les Barbares Longtemps capitale unique de l’empire, elle avait vue sa suprématie remise en cause par la création en 330 après J.C. d’une seconde capitale, en Orient, Constantinople. Plus tard, elle avait même été abandonnée par le pouvoir occidental. Les empereurs lui préféraient des villes plus proches des frontières qu’il fallait défendre contre les assauts des Barbares ou plus faciles elles-mêmes à défendre. Ainsi était Ravenne où résidèrent les empereurs Honorius et Valentinien III.
Bien leur en pris car en 410 eut lieu l’incursion des Goths du roi Alaric. À la stupeur de tout le bassin méditerranéen, il parvinrent à prendre Rome après l’avoir acculée à la famine. Ils pillèrent la ville pendant 3 jours. Attila n’eut pas le même succès. Il mit fin à sa campagne d’Italie de 452 avant d’être arrivé en vue de la muraille romaine. Mais, en 455, seulement un an après la mort d’Aetius, le Vandale Genséric renouvella l’exploit. Un nouveau sac de la ville eut lieu. Les monuments souffrirent peu mais le reste fut ravagé ainsi que les alentours. |
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Une ville chrétienne Malgré tout, Rome conserva un immense prestige tout au long du Vè siècle en raison de son passé légendaire et historique prestigieux.
Le sénat continua de l’administrer avec le préfet de la Ville représentant l’empereur. L’assemblée y conserva son siège de manière permanente. Pourtant, elle ne fit pas construire de nouveaux monuments importants.
Elle laissa ce rôle à l’Église en pleine expansion dès avant l’interdiction des cultes païens en 392. De grandes églises avaient déjà été bâties auparavant dans la ville ou à sa proximité immédiate, ainsi la basilique Saint-Pierre. D’autres le furent par la suite comme Sainte-Sabine ou Sainte-Marie-Majeure.
L’ancienne capitale de l’empire était en train de venir la principale ville chrétienne d’Occident. |
 Basilique Sainte-Sabine, construite à Rome entre 422 et 432. |
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